ดูเหมือนไม่มีใครเคยคิดจะดูมาก่อนเมื่อนักวิทยาศาสตร์ สล็อตแตกง่าย ชาวออสเตรียสองคนค้นพบเมื่อปีที่แล้วว่ามีแนวโน้มที่คนส่วนใหญ่มีพลาสติกอยู่ภายในร่างกาย มันไม่ใช่เพราะพวกเขาได้คิดค้นวิธีการทางวิทยาศาสตร์แบบใหม่ที่ซับซ้อนขึ้น เป็นเพราะพวกเขาเป็นคนแรกที่ตรวจสอบวิธีการของพวกเขานั้นเรียบง่าย พวกเขาขอให้คนแปดคนซึ่งส่วนใหญ่อยู่ในยุโรป แต่ยังรวมถึงในญี่ปุ่นและรัสเซียด้วยให้เก็บไดอารี่อาหารไว้หนึ่งสัปดาห์ จากนั้นจึงตรวจสอบตัวอย่างอุจจาระจากตัวอย่างเพื่อหาพลาสติก
พวกเขาพบมันในทุก ๆ ตัว: โดยเฉลี่ยแล้ว 20 ชิ้นเล็ก ๆ
ในแต่ละ 10 กรัมของอุจจาระ; เนื่องจากคนเซ่อโดยเฉลี่ย 400 ถึง 500 กรัมต่อวัน นั่นหมายความว่าอาสาสมัครของพวกเขามีแนวโน้มที่จะผ่านไมโครพลาสติกประมาณ 800 ถึง 1,000 ชิ้นต่อวัน
นักวิทยาศาสตร์ Philipp Schwabl นักวิจัยจาก Medical University of Vienna และ Bettina Liebmann จากหน่วยงานด้านสิ่งแวดล้อมของออสเตรีย เป็นคนแรกที่ยอมรับว่าการค้นพบของพวกเขาเป็นข้อมูลเบื้องต้นที่ดีที่สุด ผลลัพธ์ของพวกเขาไม่ได้บอกว่าพลาสติกมาจากไหน มีส่วนประกอบอย่างไร และมีผลกระทบต่อสุขภาพของเราอย่างไรหรือไม่
แพทช์ขยะ Great Pacific; เศษซากที่พบในปลา เต่า และวาฬ; ชิ้นส่วนขนาดเล็กภายในตัวเรา ดูเหมือนว่าพลาสติกมีอยู่ทั่วไปทุกหนทุกแห่ง
การศึกษานี้อยู่ในระหว่างการตรวจสอบโดยเพื่อน และจำเป็นต้องมีกลุ่มตัวอย่างที่ใหญ่กว่ามากเพื่อยืนยันข้อสรุป แต่จากผลลัพธ์ของพวกเขา นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ว่ามากกว่าครึ่งหนึ่งของประชากรโลกอาจมีพลาสติกผ่านร่างกายของพวกเขา
การศึกษานี้ทำให้เกิดความกังวลเกี่ยวกับผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นที่พลาสติกอาจมีต่อมนุษย์ ซึ่งเป็นการเพิ่มแรงผลักดันให้กับการเปลี่ยนแปลงที่พลาสติกกำลังเกิดขึ้นในจิตสำนึกของสาธารณชน
ในประวัติศาสตร์โดยย่อ พลาสติกได้เปลี่ยนจากวัสดุมหัศจรรย์มาเป็นสาเหตุของความกังวลทั่วโลก แพทช์ขยะ Great Pacific; เศษซากที่พบในปลา เต่า และวาฬ; ชิ้นส่วนขนาดเล็กภายในตัวเรา ดูเหมือนว่าพลาสติกมีอยู่ทั่วไปทุกหนทุกแห่ง
กลายเป็นเรื่องยากที่จะทำอะไรสักอย่าง พลาสติกมีราคาถูกในการผลิต มีประโยชน์เกือบทุกที่ และทนทานอย่างเหลือเชื่อ คุณสมบัติเหล่านี้ทำให้แทบขาดไม่ได้ในเศรษฐกิจสมัยใหม่ตั้งแต่บรรจุภัณฑ์และแฟชั่นไปจนถึงยาและการขนส่ง พวกเขายังทำให้ฝันร้ายในการควบคุมหรือกำจัด
พลาสติกสามารถเกาะอยู่ในอวัยวะของปลา ทำให้เกิดการอักเสบและความเสียหายทางกายภาพ | Miguel Riopa / AFP ผ่าน Getty Images
ในเวลาเดียวกัน แม้ว่าวิทยาศาสตร์จะยังไม่ชัดเจน
เกี่ยวกับผลกระทบของพลาสติกที่มีต่อร่างกายของเรา ความกังวลก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว
“เรากำลังดำเนินการทดลองครั้งใหญ่ในมนุษย์ว่าพวกเขาจะส่งผลต่อเราอย่างไร” อลิซ เบอร์นาร์ด ทนายความของกลุ่มรณรงค์ด้านสิ่งแวดล้อม ClientEarth กล่าว “มันไม่ได้ถูกนำมาคิดทบทวนเลย”
ความเป็นไปได้ไม่สิ้นสุด
พลาสติกใช้เวลานานกว่าศตวรรษกว่าจะกลายมาเป็นส่วนหนึ่งของชีวิต สิ่งแวดล้อม หรือแม้แต่ร่างกายของเรา
พลาสติกที่ผลิตในปริมาณมากชิ้นแรกถูกประดิษฐ์ขึ้นในปี พ.ศ. 2450 โดยนักวิทยาศาสตร์ชาวเบลเยียม Leo Baekeland ในการสร้างวัสดุที่แข็งและขึ้นรูปได้ซึ่งจะคงรูปร่างไว้หลังจากถูกความร้อน Baekeland ได้เปิดกล่องของแพนดอร่ากลับด้าน — ความหวังที่พลุ่งพล่านตามมาด้วยความโกลาหลด้วยกล้องจุลทรรศน์
การบูมของพลาสติกเริ่มขึ้นอย่างจริงจังหลังสงครามโลกครั้งที่ 2 เมื่อการผลิตทั่วโลกพุ่งสูงขึ้นจาก 1.5 ล้านตันต่อปีในปี 2493 เป็น 100 ล้านตันในปี 1989 ในปี 2560 มีการผลิตเกือบ 350 ล้านตันในแต่ละปี
จากขยะพลาสติกมากกว่า 6 พันล้านตันที่ผลิตตั้งแต่ปี 1950 มีเพียง 9 เปอร์เซ็นต์เท่านั้นที่ถูกรีไซเคิล และ 12 เปอร์เซ็นต์ถูกเผา
“ในผลิตภัณฑ์หลังผลิตภัณฑ์ ตลาดหลังตลาด พลาสติกท้าทายวัสดุแบบดั้งเดิมและได้รับรางวัล” ผู้เขียน Susan Freinkel เขียนไว้ในหนังสือเกี่ยวกับความแพร่หลายของวัสดุ ความเป็นไปได้ของพลาสติกนั้นใกล้จะสิ้นสุด: ในรูปแบบต่างๆ พลาสติกได้แทนที่เหล็กในรถยนต์ ไม้ในเฟอร์นิเจอร์ กระดาษและแก้วในบรรจุภัณฑ์ และผ้าฝ้ายในเสื้อผ้า
ใช้เวลาไม่นานในการเคลื่อนย้ายวัสดุสู่สิ่งแวดล้อม
แม้ว่าพลาสติกส่วนใหญ่จะได้มาจากปิโตรเลียม
ซึ่งเป็นสารอินทรีย์ กระบวนการผลิตจะบิดเบี้ยวหน่วยเคมีแต่ละหน่วยที่พบในปิโตรเลียม ช่วยให้พวกมันสร้างพันธะคาร์บอนที่แข็งแรงมาก ซึ่งแตกต่างจากสิ่งที่ผลิตขึ้นในธรรมชาติ ด้วยลักษณะเฉพาะนี้ สิ่งมีชีวิตที่ย่อยสลายอินทรียวัตถุจึงไม่รู้ว่าจะย่อยสลายพลาสติกอย่างไร
เมื่อรวมกับข้อเท็จจริงที่ว่าพลาสติกจำนวนมากถูกใช้ครั้งเดียวแล้วทิ้ง หมายความว่าพลาสติกส่วนใหญ่ที่ผลิตออกมาแล้วยังคงอยู่ที่นั่นที่ไหนสักแห่ง
จากขยะพลาสติกมากกว่า 6 พันล้านตันที่ผลิตตั้งแต่ปี 1950 มีเพียง 9 เปอร์เซ็นต์เท่านั้นที่ถูกรีไซเคิล และ 12 เปอร์เซ็นต์ถูกเผา
กลิตเตอร์ที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพ เป็นทางเลือกแทนไมโครพลาสติก ทำให้ได้รับความนิยมมากขึ้นในหมู่ผู้มางานเทศกาลและงานคาร์นิวัล | Carl de Souza / AFP ผ่าน Getty Images
ขยะพลาสติกอีก 4.7 พันล้านตันบางส่วนถูกฝังอยู่ในหลุมฝังกลบ ภูเขาขยะเล็กๆ กองซ้อนในทุกประเทศในโลก
บางส่วนลอยอยู่ในมหาสมุทรทำให้เกิดขยะลอยน้ำขนาดเกาะที่สะสมโดยกระแสน้ำในมหาสมุทรที่หมุนวน ส่วนที่เหลืออยู่รอบตัวเราในรูปของไมโครพลาสติก อนุภาคที่มีขนาดตั้งแต่กล้องจุลทรรศน์จนถึงความยาว 5 มิลลิเมตร
คำว่า microplastics ได้รับการประกาศเกียรติคุณในปี 2547 โดย Richard Thompson ศาสตราจารย์ด้านชีววิทยาทางทะเลที่มหาวิทยาลัย Plymouth เขาสังเกตเห็นว่ากลุ่มต่างๆ ที่พยายามทำความสะอาดมลพิษพลาสติกบนชายหาดส่วนใหญ่มองหา “สิ่งของที่เป็นถ้วยรางวัล” เช่น ยางรถยนต์และอวนจับปลา เขาตัดสินใจที่จะมองเข้าไปใกล้อีกหน่อย
“เราพบเม็ดทรายเล็กๆ ท่ามกลางเม็ดทรายที่ดูเหมือนเม็ดทราย” เขากล่าว “เรายืนยันว่าพวกมันเป็นพลาสติก” สล็อตแตกง่าย
